미국 메이저리그(MLB) 시애틀은 15일(한국시간) 열린 신인 드래프트 첫날 1라운드 전체 15순번으로 주란젤로 사인자(21)을 지명했다. 미국에서 대학을 다닌 퀴라소 출신 우완 투수다. 키 1m80에 몸무게 90㎏, 투수치고 키는 작은 편이지만 최고 구속 160㎞에 육박하는 빠른공을 던진다. 여기까지만 해도 특이한 것 없는 평범한 투수 유망주.

그러나 사인자는 올해 드래프티들 가운데 가장 특별한 투수다. 전례 드문 양손 투수이기 때문이다. 오른팔로 159㎞를 던지고, 왼팔로는 153㎞를 던진다. 변화구도 양쪽 모두 무리 없이 던진다.

오른팔 구속이 더 빠르지만 타고 나기는 왼손잡이였다. 사인자가 오른팔로 공을 던지기 시작한 건 야구선수였던 아버지의 영향이다. 6살 무렵 그는 현역 시절 아버지처럼 포수를 보고 싶었다. 아버지는 ‘왼손잡이 포수’는 없다며, 투수를 노리라고 조언했다. 타자를 하고 싶다면 1루나 외야를 봐야 할 거라고 했다. 그 말에 오기가 생겨 오른팔로 던지는 연습을 시작했다. 금방 익숙해졌고, 얼마 지나지 않아 오히려 왼팔보다도 더 위력적인 공을 던졌다. 사인자는 MLB닷컴 인터뷰에서 “오른팔로 던지는 게 금방 자연스러워졌다. 별로 시간이 걸리지 않았던 것 같다”고 말했다.

경기장 바깥에서도 사인자는 양손을 모두 능숙하게 사용한다. 물건은 주로 왼손으로 집어 들고, 글씨는 오른손으로 쓴다. 식사는 양손 모두로 가능하다. 때로 그를 알아보는 팬들이 ‘양손으로 동시에 사인을 해줄 수 있느냐’고 물어보기도 한다. 아쉽게도 그것까지는 무리다.

대학 시절 사인자는 좌타자를 상대로도 종종 오른팔로 던졌다. 오른팔 구위가 좀 더 강했기 때문이다. 시애틀은 사인자를 빅리그에서 양손 투수로 육성할 계획을 놓지 않았다. 본인 또한 “양손 모두 쓰는 MLB 선발투수가 되고 싶다”고 했다.

하루는 오른팔로 공 100개를 던지고, 그다음 날은 왼팔로 다시 100개를 던질 수도 있지 않을까. 사인자도 그렇게 해보려고 노력을 해봤지만 불가능했다. 사람은 기계가 아니다. 팔 뿐 아니라 코어와 하체 등 모든 신체 부위를 동원해야 공을 던질 수 있다. 다만 양손 모두 던질 수 있다는 건 그만큼 활용 폭이 크다는 이야기이기도 하다. 오른팔로 선발 피칭을 했다가, 다음 선발 등판 전에 왼손 구원투수로 나서는 것 또한 아예 불가능은 아닐 수 있다. 어디까지 가능할지는 사인자 본인도 아직 모른다.

현대 MLB에서 양손으로 투구를 한 첫 사례는 1995년 그레그 해리스(당시 몬트리올)다. 해리스는 그해 9월 28일 신시내티전 9회말 등판해 첫 타자를 오른팔로 삼진 처리했고, 후속 타자는 왼팔로 상대해 볼넷을 내줬다. 이후 다시 오른팔로 공을 던져 이닝을 마쳤다. MLB에서 통산 15년을 뛴 해리스가 양손으로 공을 던진 건 그게 처음이지 마지막이었다. 해리스는 다음날 1차례 더 등판했고, 이후 은퇴했다. 해리스의 양손 투구는 1893년 이후 102년 만에 처음이었던 것으로 전해진다.

제대로 된’ 양손 투수는 MLB 역사를 통틀어 팻 밴디트 1명이다. 2015시즌 오클랜드에서 데뷔해 2020년 마이애미에서 은퇴했다. 5시즌 동안 불펜으로만 61경기 등판해 2승 2패 평균자책점 4.73을 기록했다. 해리스도 밴디트도 선발 등판은 1차례도 없다. 사인자가 양손 투수로 선발 마운드에 오른다면 MLB 첫 사례가 된다.

너클볼 투수들이 그러하듯, 밴디트와 사인자 역시 양손 투수들만 느낄 수 있는 특별한 유대감을 공유한다. 대학 시절 사인자가 호투하면 밴디트가 칭찬하는 문자를 보내곤 했다. 양손 투수가 어떻게 경기를 준비하며, 어떻게 회복하는지에 대해서도 꾸준히 대화를 나눈다. 사인자는 양팔 모두를 풀어야 하기 때문에 다른 투수들보다 경기 전 워밍업이 오래 걸린다. 경기 후 회복 루틴 역시 다를 수밖에 없다.

밴디트처럼 사인자도 양손 투수를 위한 여섯 손가락 글러브를 쓴다. MLB닷컴은 사인자가 색깔별로 네 가지 양손 투수 글러브를 사용한다고 전했다. 상대 타자에 따라 바로바로 바꿔 낄 수 있는 글러브다.
















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