일본 최고 타자들이 빛난 하루였다. 특히 오타니 쇼헤이(LA 다저스)는 역대급 잡음에도 흔들리지 않고 2경기 연속 홈런포를 때려내 눈길을 끌었다.

오타니는 6일(한국시간) 미국 일리노이주 시카고 리글리필드에서 열린 '2024 메이저리그' 시카고 컵스전에서 2번 지명타자로 선발 출전했다. 홈런포를 포함해 5타수 2안타(1홈런) 2타점 2득점을 기록했지만, 팀은 7-9로 패했다.

이날 오타니의 활약이 더욱 돋보였던 이유는 최근 그를 향한 역대급 잡음 때문. 전 통역 미즈하라 잇페이의 도박 및 절도 논란은 물론 다저스 이적 후 홈런볼 기증 논란까지 여러 구설수가 그를 둘러싸고 있다. 그러나 오타니는 이 모든 걸 이겨내고 홈런포를 때려내며 흔들리지 않는 경기력을 선보였다.

이날 경기에는 오타니의 동갑내기 친구 스즈키 세이야(컵스)도 2번타자 우익수로 선발 명단에 이름을 올려 눈길을 끌었다. 홈런포는 없었지만, 오타니만큼 화끈한 타격을 자랑하며 팀 승리에 힘을 보탰다. 팀이 3-2로 앞선 2회말 2사 2,3루에서 상대 선발 바비 밀러와 9구까지 가는 끈질긴 승부 끝에 포심 패스트볼을 통타 우익수 방면으로 2타점 2루타를 쳐 5-2 달아나는 점수를 뽑아냈다. 여기서 그치지 않고 팀이 8-5로 앞선 6회말 1사 3루에서는 구원 투수 마이클 그로브의 슬라이더를 때려 희생플라이를 쳐 9-5 추가점을 만들었다. 최종 성적은 2타수 1안타 3타점 1볼넷으로 팀 내 최다 타점을 올리며 도드라지는 활약을 펼쳤다.

또다른 잡음은 최근 터진 오타니의 다저스 소속 첫 홈런과 관련 있다. 오타니의 첫 홈런볼은 외야 관중석에 앉은 다저스 팬 암바 로만과 알렉시스 발렌수엘라 부부에게로 향했다. 공을 습득한 부부는 '정당한 조건'에 오타니의 사인볼을 교환하길 원했으나 그러지 못했다. 다저스 구단의 강압적인 태도가 있었기 때문. 로만, 발렌수엘라 부부는 스포츠 전문매체 '디애슬레틱'와 인터뷰에서 "홈런볼 회수 과정에서 불편함을 느꼈다. 오타니를 만날 수도 없었다"라며 "야구장에 올 때마다 늘 공을 잡길 원한다. 그런데 이렇게 기념비적인 공을 잡으리라고는 상상하지도 못했다. 그러나 보안 요원들과 만났을 때, 나는 압박감을 느꼈다. 그들은 위협적이었다"고 말했다.

부부가 밝힌 강압적 태도는 바로 구단이 홈런볼에 대한 인증을 거부하겠다는 것이었다. 매체는 "일반적으로 중요한 홈런볼은 구단이 공을 잡은 관중과 '협상'을 해 돌려받는다. 하지만 기념비적인 공은 관중이 소장하기도 한다"라며 "구단이 이를 인증하지 않으면, 해당 공의 가치는 떨어질 수밖에 없다. 공을 잡은 로만이 압박감을 느낄 수 있다"라고 설명했다. 메이저리그 역사에 길이 남을 오타니의 다저스 소속 첫 홈런볼. 전문가들은 대략 10만 달러(약 1억3500만원)의 가치가 있다고 평가하고 있는 상황. 그러나 로만, 발렌수엘라 부부는 오타니의 사인이 담긴 모자 2개, 배트 1개와 공을 교환했다. 이후 이 일이 보도되자 다저스는 매체를 통해 "홈런볼을 기증한 팬과 추후 다른 논의를 할 수 있다"라며 사태 진화에 나섰다.